Они пришли, они поймут, кто с ними и кто против них,
Решай, пока лёд не дошёл до самых до костей твоих!
Пророчество о Ледяном Безумии, стих 14. Найдено в некрополисе, автор неизвестен.
Вьюга спустилась с гор и двинулась в глубь степи. Небольшое, около двух километров в диаметре, низколетящее облако, под которым неистово бушевало холодное пламя – миллиарды снежинок и что-то неуловимое между ними, из-за чего человек, попавший в бурю, не видел собственной вытянутой руки. А потом – переставал её чувствовать...
За природным феноменом оставалась полоса земли, покрытая заледеневшими кусками растений и животных. Их промораживало насквозь – а потом разбивало, как куски стекла. Спустя пару часов после ухода бури, останки оттаивали, превращаясь в тонкий слой липкого зелёного месива с редкими алыми вкраплениями. Пустошь замерзала медленно – в почве тоже вымораживало всё живое. Гибли черви, семена, грибницы...
То, что вьюга расправляется с заклинаниями так же легко, как и с живыми существами, выяснили довольно быстро – сплошная белая пелена быстро затягивала пробоины от огня, обходила каменные преграды, не развеивалась даже сильнейшим ветром, а силу «встречного пала» - похожей, но многократно более слабой вьюги, просто впитала в себя. Не помогала даже некромантия – нежить точно так же замерзала и раскалывалась. Рвались тонкие нити познающих заклятий. Тот, кто сотворил это, вложил в заклинание несколько элементов, неведомых классической магии – его просто невозможно было сломать обычными средствами.
- Как подсчёты? – Осведомился архимаг у одного из своих помощников, глядя на феномен, чертящий в степи ровную линию. Архимаг вообще очень подходил к своей роли – высокий высохший старик, непомерно бородатый и разодетый во всевозможные мантии с кучей рукавов и воротников, шляпой, всего лишь вдвое уступавшей ростом хозяину, и такое количество амулетов, что вместе они наверняка весили больше хорошего кистеня.
- Сломать не получится. – Отозвался помощник, - Там всё очень хитро сделано. По периферии только внешняя форма, источник магии в центре, что, в общем-то, логично, но он очень хитро защищён. Напрямую это заклинание не осилить. Но есть кое-что совсем интересное.
- Брось неопределённые намёки. Говори уже.
- В общем, мы посчитали, и получилось, что в середине должны быть люди. Маги.
- Вот как? Это точно?
- Абсолютно.
* * *
Штурмовая группа была готова уже через час. Восемь магов и тридцать лучших мечников, которых смогли найти. Больше было никак нельзя – силы волшебников не хватило бы на стабильное защитное заклинание таких размеров.
В буран заходили спереди, чтобы двигаться ему навстречу и быстрее добраться до центра. Когда первые снежинки стали разбиваться об доспехи, маги поставили защиту – призрачный сиреневый купол. Потом отряд двинулся вперёд.
Сказать, что было холодно, значит ничего не сказать. И ведь защита почти не выпускала тепло. Шаг за шагом. Нужно пройти всего какой-то километр. Пройти, не обращая внимание, что ледяная сталь доспехов обжигает сквозь надетую под броню защиту. У одного из воинов, неловко повернувшего головой, губа примёрзла к бармице. Оторвать её он смог, только оставив на стали кусок кожи...
Они почти добрались до центра, когда вьюга ответила настоящим ударом – до этого битва шла лишь с её обычным проявлением. Теперь все почувствовали, на что она способна. Все маги разом рухнули на колени, изранив ноги об заледеневшие осколки растений. Сиреневый купол сжался, пусть и не слишком сильно, но трое воинов оказались за его пределами. Все они замёрзли мгновенно, их доспехи лопнули от удара о землю. Несколько секунд спустя людские трупы уже невозможно было отличить от покрытых инеем кочек. Только то, что происшедшее видели исключительно маги, спасло отряд от паники – воины были не из трусливых, но сейчас они не видели врага, им не с кем было сражаться.
Шипя, маги поднялись на ноги и двинулись дальше. Второй удар пришёл почти сразу – в виде потока мельчайших ледяных игл. Большинство из них истаивали в магической защите, другие бессильно разбивались о доспехи – но некоторые находили путь к лицам, защищённым лишь намотанными на них шкурами, а то вовсе ничем не защищённым. Сначала рухнул один маг. Игла поразила его в глаз. Потом упал один из воинов. Некоторые уже зажимали руками проколотые лбы и скулы. Кровь, правда, почти не текла – подкожные капилляры на таком морозе почти не несли её.
Не смотря ни на что они продолжали идти. И – странное дело – воздух передними становился чище. В самом центре ледяного безумия было сравнительно тихо. Настолько тихо, что члены отряда сумели различить в каких-то десяти шагах от себя человеческие силуэты.
- Вперёд!!! – взревели сразу несколько глоток, поднимая мечи. Оружие с самого начал держали обнажённым, чтобы не примёрзло к ножнам.
За восемь шагов до ещё не чётко видимого врага буря сломила сиреневый купол. Они падали один за другим, крошились их доспехи, разбивались мечи. Одежды упавших магов рассыпались ледяной пылью. На пять шагов подошли лишь двенадцать. На три – четверо. Один воин сумел подойти в плотную, занёс меч – и замер. Неведомый враг несколько секунд смотрел на него, непонятно каким образом удерживающего равновесие, а потом легонько толкнул в грудь. От удара о землю у замёрзшего откололась голова, а тело покрылось сетью трещин.
- Чёрт, сильны! – Произнёс чей-то насмешливый голос, - похоже, придётся вернуться. Открывайте телепорты, через пару месяцев снова наведаемся!
- Да, Дракула.
* * *
Буря истаивала, растворялась в воздухе, снегом оседала на землю, лишившись магической подпитки.
- Ура! – Закричали все, наблюдавшие штурм. Сотни пар глаз шарили по открывающейся земле в поисках людей – и не находили их.
- Герои. Настоящие герои. Соберите погибших. Наших отдельно, врагов отдельно. Наших предайте огненному погребению до того, как оттают – не хочу, чтобы они при всех в кашу превратились. А создателей бури – исследовать. Если найдёте.